[СтатьяНедели] Судьба проекта Google Project X (Часть 1)

Пока новостей все еще нет, читаем статью от Bloomberg о Project X - совершенно секретной фабрике передовых проектов от Google и ее судьбе по прошествию лет.

В данной статье обсуждаются самые амбициозные проекты Google, которым место на страницах какой-нибудь научно-фантастической книги, но самые светлые умы со всего мира пытались сделать сказку былью, но не обошлось без очевидных проблем - раздутые бюджеты, финансирование очевидно неудачных разработок, хищение интеллектуальной собственности ученых в пользу Google и бла бла бла.

Напомню, что в рамках рубрики "СтатьиНедели" мы переводим рандомные статьи для того, чтобы мы все могли расширить свой кругозор, обсудить интересные вещи и просто стать лучше. Приятного чтения.^^/

Alphabet завершает эпоху безудержного изобретательства, выделяя многие проекты в самостоятельные стартапы.

Если бы существовал тест на пригодность к работе в X, знаменитой исследовательской лаборатории Alphabet, Кэтрин Зеланд прошла бы его на отлично. Она - предприниматель, получивший образование в McKinsey & Co. и бросившая докторскую степень по теоретической физике, чтобы создавать стартапы в Африке к югу от Сахары. В свободное время она лазает по самым высоким горам Калифорнии, прослушивая аудиокниги по фантастике. Она присоединилась к X в 2018 году, и последние пять лет посвятила свою жизнь созданию экзоскелета.

Недавно в Сан-Франциско Зеланд надела прототип своего продукта - механическую систему, призванную улучшить опорно-двигательные способности человека. Эта ранняя версия представляет собой пояс, усыпанный проводами, приводами и датчиками, который не отличается особой модой.

Компаний, производящих экзоскелеты, не так много, а те немногие, что есть, в основном ориентированы на складских или заводских работников, подверженных риску травм или нуждающихся в усилении для поднятия тяжелых предметов. В Зеландии разрабатывается пара брюк на батарейках, которые помогут людям, испытывающим трудности с передвижением. Это благородная цель и дьявольски сложная конструкторская задача. Устройство должно быть легким, мощным и достаточно стильным, чтобы люди носили его на людях. Прототип достаточно легкий и удобный, но Зеланд с трудом удается довести его до совершенства: ремень не сходится на ее бедрах.

Главный вопрос, на который она пытается ответить, - сможет ли она наконец реализовать свое видение продукта вне Alphabet. В прошлом году она с небольшой командой покинула лабораторию X и основала независимый стартап. Они променяли дизайн-студию мирового класса, щедрую компенсацию и престиж бренда Google на автономию.

Самопровозглашенная «фабрика лунных разработок» компании Alphabet возвращается на землю. С момента своего основания в 2010 году лаборатория захватила воображение общественности видениями техно-утопического мира, который она поможет изобрести. В недалеком будущем, утверждали в X, обычные люди смогут ездить на работу на самоуправляемом автомобиле (Waymo) и общаться с мощным компьютером, расположенным на переносице (Google Glass). Самой причудливой была идея Project Loon: Сеть высотных воздушных шаров будет передавать интернет в отдаленные районы, создавая образовательные и экономические возможности для ранее разобщенных сообществ.

Руководители лаборатории с готовностью признали, что многие из этих проектов не оправдают себя. Однако готовность Google инвестировать в спекулятивные технологии послужила мощным сигналом для Уолл-стрит и Кремниевой долины, повторив вызывающее письмо, написанное соучредителями Ларри Пейджем и Сергеем Брином, когда компания вышла на биржу. («Google - не обычная компания, и мы не собираемся ею становиться»). Создание X стало сигналом к тому, что, хотя одноименный бизнес все еще быстро развивался, Пейдж и Брин поставили перед собой цель создать следующую Google и решить некоторые из самых сложных проблем человечества.

Компания X долгие годы занимала привилегированное положение в Маунтин-Вью, штат Калифорния, и Брин регулярно работал в ее офисе. Но бывшие сотрудники говорят, что Google стала не столько теплицей инноваций, сколько осторожным хранителем своей поисковой империи, которая, похоже, все больше находится под угрозой. ChatGPT от OpenAI открыла новый класс программного обеспечения, способного кратко отвечать на вопросы и, возможно, избавить от необходимости искать в Google. Эта перспектива вызвала панику в штаб-квартире Google, которая преобразила компанию. Теперь, когда Брин появляется на работе, он, скорее всего, пишет код для проектов Google по искусственному интеллекту вдали от комплекса X, говорят люди, знакомые с этим вопросом.

Чтобы сфокусировать внимание - эту фразу финансовый директор Alphabet Рут Порат и главный исполнительный директор Сундар Пичаи часто используют во время звонков по поводу прибыли - компания начала ограничивать пышные корпоративные льготы и проводить скользящие увольнения. Любимое в Google «время 20 %», когда сотрудники могут посвятить один день в неделю проектам, связанным с увлечением, технически все еще действует, но рядовые сотрудники говорят, что у них мало свободы, чтобы предаваться этому. За исключением искусственного интеллекта, который является естественным дополнением к основному бизнесу, «у меня возникает стойкое ощущение, что Google уже давно отказалась от поиска новых идей», - говорит один человек, который, как и многие из более чем двух десятков нынешних или бывших сотрудников, опрошенных для этой статьи, попросил об анонимности из-за страха быть уволенным или столкнуться с другими профессиональными последствиями. «Они просто крутят ручку».

Руководители высшего звена, похоже, считают идею запуска интернет-шаров в стратосферу неоправданными расходами, когда основной бизнес может оказаться под угрозой. Но неудобная правда заключается в том, что ChatGPT был построен на открытии, которое частично появилось в результате работы в X, когда искусственный интеллект еще казался фантастикой. В то время как Alphabet застыла в страхе, OpenAI стал центром инноваций с культурой, ориентированной на исследования, которую привили бывшие сотрудники Googlers. Но OpenAI, как следует из названия, занимается только искусственным интеллектом. Эпоха свободных изобретений, щедро финансируемых технологическим гигантом, которую олицетворял X, в значительной степени ушла в прошлое. Amazon сворачивает десятки проектов, Apple отказалась от создания автомобиля, а Meta свернула некоторые из своих аппаратных разработок. В наши дни, когда люди говорят об X, они обычно имеют в виду Twitter под руководством Элона Маска.

Что касается Alphabet's X, то одной из главных целей проектов всегда было завоевать свое место в качестве самостоятельного подразделения материнской компании. (Отчасти именно поэтому Google изначально сменила название на Alphabet - компания на каждую букву). Но этот процесс приостановлен, по крайней мере, на следующий год, говорят два человека, знакомых с этим вопросом. Вместо этого X разрабатывает путь, по которому проекты могут превращаться в стартапы, как это было в Зеландии.

По словам нынешних и бывших сотрудников Bloomberg Businessweek, это результат многолетних споров и экспериментов между X и ее корпоративными хозяевами. Изначально компания не хотела позволять посторонним делиться плодами своих инвестиций, рискуя поставить под угрозу интеллектуальную собственность, включая код, который часто опирался на работу других команд Alphabet. Но в конце концов руководители решили, что это лучше, чем позволить перспективным технологиям завянуть на лозе.

«Компания X была создана как «фабрика луны» для создания новых технологий для решения сложных проблем», - написал Порат в заявлении по электронной почте. «Мы рады, что руководство X все активнее использует возможности для масштабирования и монетизации многих из этих инноваций, чтобы обеспечить устойчивое создание стоимости».

Хотя новая политика открывает больше возможностей, она также сигнализирует о том, что Alphabet будет перекрывать денежные потоки для более зрелых проектов, которые не доказали свою финансовую жизнеспособность. Бюджет X в этом году меньше, чем в прошлом, и сотрудники беспокоятся о том, что это означает для следующего года. Некоторые бывшие сотрудники X говорят, что переход к инкубации стартапов означает выхолащивание лаборатории и отход от ее главной цели - запуска следующего Google.

Астро Теллер, который руководит X уже более десяти лет, преуменьшает значение этого перехода. Футурист, приезжающий на работу на роликах, Теллер говорит, что с первых дней существования X лаборатория пыталась найти баланс между эффективностью и инновациями. По его словам, он настолько глубоко верит в модель лаборатории, что не слишком беспокоится о перспективах того или иного проекта.

«Нас трудно назвать идеальными. Мы находимся где-то на середине пути», - говорит Теллер. «Но мы настолько лучше, чем случайность, что я спокойно сплю по ночам».

Некоторые из крупнейших открытий Кремниевой долины были сделаны компанией, которая производила копировальные машины. Научно-исследовательская лаборатория Xerox в Пало-Альто изобрела ethernet, графический пользовательский интерфейс (Примечание Реви: который позаимствовал Стив Джопс, когда был в гостях у Xerox) и другие основы персональных компьютеров. Но Xerox PARC не смогла коммерциализировать большинство технологий, позволив Стиву Джобсу и другим сделать это первыми. Взлет Apple Inc. и падение Xerox Corp. стали притчей о том, как крупные компании не смогли признать ценность собственных изобретений.

С первых дней существования Google Пейдж и Брин стремились направить прибыль от поисковой системы в бизнесы, не имеющие к ней никакого отношения. В результате этих усилий появились Gmail и Google News. Они закрепили эту философию в компании X и назначили Себастьяна Труна ее руководителем. Ведущий инженер в области робототехники и профессор Стэнфордского университета, Трун изучил наследие самых известных корпоративных исследовательских лабораторий, чтобы определить основные принципы X: нанимать лучших умов, ставить смелые цели, раздавать бонусы.

Заметно, что в этих принципах отсутствовал дух финансовой дисциплины. Если у Труна и был бюджет, то он имел о нем лишь смутное представление. Он давал своим заместителям столько денег, сколько они просили, и единственной его просьбой было, чтобы они не тратили их все в том году. По его словам, Трун считал, что это побудит их к сдержанности, подобно тому, как сотрудники с неограниченным отпуском берут меньше выходных. Эффективность, о которой он больше беспокоился, заключалась в том, что он ругал команды, которые проводили слишком много совещаний.

Одна из первых команд X, возглавляемая другим профессором Стэнфорда, Эндрю Нгом, стремилась создать раннее программное обеспечение для искусственного интеллекта, вдохновленное архитектурой человеческого мозга. По словам Нга, X дала ему возможность работать со скоростью стартапа, используя при этом глубокие таланты Google. В конечном итоге материнская компания приобрела этот проект, названный Brain, и сделала его краеугольным камнем усилий Google по созданию искусственного интеллекта, но время, проведенное в X, было решающим, говорит Нг, который сейчас входит в совет директоров Amazon.com Inc:

Правой рукой Труна в X был Теллер, ученый, ставший новеллистом, и предприниматель на колесах. Его настоящее имя Эрик, но все зовут его Астро - прозвище, которое он получил в старших классах, когда друзья сказали, что его волосы напоминают им астротурф. В его родословной есть нобелевский лауреат, философ и сложная историческая фигура: его дед, Эдвард, создатель водородной бомбы. В интервью Фонду атомного наследия в 2018 году Теллер провел параллели между своей работой в X и разработкой первого атомного оружия.

Когда Трун покинул X в 2012 году, он передал бразды правления Теллеру. Первые проекты в основном были созданы Пейджем и Брином, а Теллеру нужны были новые идеи. Чтобы систематизировать процесс создания проектов, Теллер создал команду, известную как Rapid Evaluation. Эта группа проводила стресс-тестирование десятков идей с целью выявления наиболее перспективных. Для решения таких вопросов, как соблюдение нормативных требований и заключение контрактов, был нанят штат юристов и бухгалтеров, чтобы предпринимателям не приходилось самим решать подобные проблемы. По мере роста X Теллер оградил ее от внешнего мира и даже от остальной части Google.

Но огромные доходы были теоретическими, и X не могла долго скрываться от финансовой отчетности. В 2015 году Пейдж и Брин реструктурировали Google в конгломерат, а X превратили в рассадник новых предприятий. Поначалу сотрудники были воодушевлены этим изменением, которое придало их работе больше смысла. Но процесс «алфавитизации» привел к более тщательному изучению. Инвесторы никогда не знали, сколько именно Google тратит на X, потому что его расходы были объединены с остальными расходами компании. Теперь же акционеры получили более четкую картину благодаря новой статье расходов: Другие ставки.

Порат, пришедший в компанию незадолго до образования Alphabet, начал регулярно встречаться с Теллером и тщательно изучать проекты в портфеле X. По словам соучредителя Loon Клиффа Биффла, примерно в это же время X разработала систему, предназначенную для оценки коммерческой жизнеспособности каждого лунного проекта. Инициатива получила название Moneyball.

Тем не менее, X оставался магнитом для талантов как внутри, так и за пределами Alphabet. Здесь собирался совет директоров и проводили время основатели. Брин регулярно приводил Боно и других друзей на экскурсии. По словам четырех бывших сотрудников, его жилище на третьем этаже - крыло конференц-залов, которое он делил с Пейджем и в которое требовался специальный пропуск, - было предметом стольких интриг, что его стали называть Нарнией.

Даже под бдительным присмотром Пората бюджет X продолжал расти. Коллеги неохотно критиковали работу друг друга, а проблемные проекты становились все более громоздкими, пока Теллер, по словам бывших сотрудников, не отказывался от поддержки. Те проекты, которые все же были отменены, отмечались на ежегодной вечеринке Dia, вдохновленной мексиканским праздником Дня мертвых, с танцорами, маргаритой и дегустацией текилы. Этот ритуал должен был представить неудачу как естественную часть жизненного цикла команды, повод для праздника и возможность начать все заново.

Венчурные проекты, которые могли бы стать самостоятельными компаниями, иногда поглощались Google. По его словам, после создания Loon Биффл работал над компьютерным чипом, предназначенным для программного обеспечения машинного обучения, что вызвало интерес со стороны потенциальных клиентов, не входящих в Alphabet. Он и его команда были в восторге - до тех пор, пока в начале 2019 года Alphabet не перевела продукт в другое подразделение, занимающееся искусственным интеллектом.